Взрыв метана — самое страшное, что может произойти в шахте. Этот газ, не имеющий ни цвета, ни запаха, залегает как в породе, так и прямо в пластах угля. По расчетам экспертов, в Воркуте на тонну угля приходится от 18 до 32 кубометров метана.
При этом горняки называют шахту «Северную» самой загазованной среди всех в городе.
Если концентрация газа в лаве (участок, где непосредственно идет добыча угля) менее 1%, то это безопасно для производства. Если же он превышает
2%, то добыча сразу останавливается, а забой проветривается, пока воздух снова не станет чистым. Иначе может произойти взрыв.
Обнаружить метан и вовремя проветрить лаву помогают датчики. Они бывают двух видов. Датчики первого
типа висят вдоль лавы: в начале, в середине, в конце и в других местах. Их показатели автоматически передаются на пульт диспетчеру, который сидит на поверхности.
В пластах угля могут быть пустоты, которые полностью заполнены
метаном. Их называют «карманами». Когда комбайн срезает очередной слой пласта, то он может напороться на такой «карман», газ из которого под давлением стремительно попадет в забой. Если концентрация метана будет больше 2%, то датчики в
лаве зафиксируют это, после чего автоматически все электрические приборы на добычном участке, в том числе комбайн, выключатся. Это позволит избежать появления искры, которая неминуемо приведет к взрыву. В этот момент забой проветривается,
чтобы концентрация метана вновь стала безопасной. После этого горняки возобновляют работу. Разрешение на это дает диспетчер, наблюдающий за показателями датчиков на поверхности. Такие вынужденные простои влияют на количество добытого угля,
а значит, и на зарплату шахтеров.
Датчики второго типа — газоанализаторы — выдаются горнякам непосредственно перед спуском под землю. С их помощью они могут определить концентрацию газа в любом месте шахты. Когда датчики начинают
пищать (это означает, что концентрация метана превысила 1%), то работник говорит об этом своему начальнику, горному мастеру или специалисту по технике безопасности, которые сами могут принять решение остановить работу, согласовав это с
диспетчером наверху, и проветрить лаву. Фотографии именно таких датчиков и опубликовала Дарья Трясухо после трагедии на «Северной». На них видно, что 11 февраля концентрация метана превысила допустимый уровень на четверть. Однако пока
неизвестно, действительно ли эти снимки были сделаны на шахте «Северная».